Maestro de un "oficio ardiente", vivió intensamente la poesía, la militancia política, la defensa de los derechos humanos, y la lucha contra la dictadura en Argentina, cuyos terribles efectos sufrió en sus propias carnes.
Así explicaba Gelman sus comienzos literarios al conocer la concesión del Premio Cervantes en 2007:
"Empecé a escribir poemas a los nueve años. Claro que fue por una chica. Al principio le mandaba versos de un argentino del siglo XIX, Almafuerte, pero no me hizo caso. Así que decidí probar yo mismo. Tampoco me hizo caso.
Ella siguió por su camino y yo me quedé con la poesía."
Epitafio
Un pájaro vivía en mí.
Una flor viajaba en mi sangre.
Mi corazón era un violín.
Quise o no quise. Pero a veces
me quisieron. También a mí
me alegraban: la primavera,
las manos juntas, lo feliz.
¡Digo que el hombre debe serlo!
Aquí yace un pájaro.
Una flor.
Un violín.
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